Die dorp Delphi in Griekeland is nou 'n toeristesentrum, maar tweeduisend jaar gelede het nie toeriste nie, maar talle pelgrims hierheen gekom. Hulle het van skepe afgeklim en die berge geklim, waar tussen die heilige olyfboord 'n heiligdom gestaan het wat aan die songod Apollo gewy is. Volgens legende het die seun van Zeus op hierdie plek die draak Python doodgemaak, wat die spleet bewaak het, wat mense die gawe van profesie gegee het. Sedert daardie tyd het spesiale priesteresse – genaamd Pythia na die draak – hul lot aan mense geprofeteer en vrae oor die toekoms beantwoord. Daar was baie sulke heiligdomme in antieke Griekeland, maar die mees eerbiedige was die Tempel van Apollo in Delphi.
Dit is aan die voet van die berg Parnassus geleë. Sedert hierdie plek is vereer sedert die derde millennium vC. voor die 4de eeu nC is daar baie verwysings na hom en die volgorde van profesieë wat in die orakelkompleks werk. Alle kroniekskrywers beweer dat die tempel van Apollo oor 'n skeur gestaan het waaruit ondergrondse gasse opgekom het. Slegs meisies wat die gawe van profesie gehad het, is as priesteresse aanvaar. Terwyl hulle hul funksies as Pythiërs verrig het, het hulle geloftes van kuisheid nagekom, en eers daarna, nadat hulle die diens verlaat het, is hulle getroud.
Die besoeker het 'n geskenk na die tempel gebring en sy vraag gevra, wat op 'n wastablet geskryf was. Gevind in groot getalle en wat aan verskillende tye behoort, dui aan dat die pelgrims in dieselfde dilemmas belanggestel het: of 'n gade bedrieg, of 'n mens op hierdie of daardie persoon kan staatmaak, en of hierdie of daardie handelsoperasie voordele sal inhou. Pythia, wat voorheen gebad het, het in die adyton - 'n ondergrondse kamer onder die basis van die tempel - neergedaal en op 'n driepoot gaan sit. Sy het die dampe ingeasem en in 'n beswyming verval. Haar onsamehangende toespraak is geïnterpreteer deur die orakel van Delphi - 'n spesiale priester, wat die waarsêery van die gode raai in die vreemde gemompel van die priesteres.
Maar argeologiese opgrawings wat sedert die 19de eeu op hierdie terrein gedoen is, het geen krake onder die tempel gevind nie. Geleerdes Adolphe Oppe en Pierre Amandri het in hul artikels verklaar dat Pythia, waarsêery en die Delphiese orakel niks meer is nie as 'n groot bedrogspul wat etlike eeue geduur het, as gevolg waarvan die priesters van die tempel voordeel getrek het uit die onskuld van pelgrims. In die geval van die tempel van Apollo in Delphi het 'n seldsame situasie egter voorgekom toe die moderne wetenskap nie weerlê het nie, maar die mite van die wonderwerke wat in die heiligdom plaasgevind het, bevestig het.
In die 1980's is vulkanologiese studies van die lae wat in hierdie plek voorkom, uitgevoer. Daar is gevind dat die verskuiwings, waardeur die produkte van magmatiese aktiwiteit kon styg, van die ooste en weste af reguit loop na die plek waar die Pythia gesit het, en waar die Delphiese orakel vrae beantwoord het. Die aditon-kamer was 2-3 meter onder grondvlak, asof dit ontwerp is om die gas wat uit die skeur kom op te vang en te bevat. Maar wat was die middel wat die priesteres bedwelm en in 'n beswyming gebring het?
Plutarch noem dat die "pneuma" wat die Pythia ingeasem het, 'n soet reuk gehad het. Terug in die 20's van die twintigste eeu het die chemikus Isabella Herb gevind dat 'n 20% oplossing van etileen 'n persoon tot bewusteloosheid lei, en 'n swakker dosis veroorsaak 'n beswyming. Argeoloë Higgins het in 1996 voorgestel dat die stem van die gode, wat die Pythia verkondig en die Delphiese orakel verkondig het, geïnspireer is deur etileendamp gemeng met koolstofdioksied. Hierdie gevolgtrekking is aangevoer deur die studie van 'n ander tempel van Apollo in Gieraiolis (Klein Asië), waar hierdie mengsel steeds van die lae van die aarde na die oppervlak deurdring. In Delphi, na verskeie groot aardbewings, het die skeur gesluit en die "bron van openbaring" het opgedroog.
