Vir etlike dekades is die sogenaamde Cathar Country al op die lys van historiese besienswaardighede. Die middelpunt van hierdie kulturele projek is die stad Carcassonne. Frankryk kan kwalik spog met nog so 'n pragtige en monumentale Middeleeuse kompleks in die middel (Cite), bestaande uit twee-en-vyftig torings en omring deur 'n muur van drie kilometer. Dit is dus nie 'n kasteel nie (om een of ander rede is dit presies die inligting wat reismaatskappye dikwels gee), maar 'n klassieke Mediterreense versterkte stad. Dit het 'n ryk en roemryke geskiedenis. Moderne Carcassonne is geleë op die kaart van Frankryk in sy heel suide. Maar dit was nie altyd so nie. Dit is 'n voormalige Romeinse fort, een van die mooiste stede in die onafhanklike Visigotiese koninkryk van Aquitaine, 'n Saraseense vesting, wat volgens plaaslike legende deur 'n vrou - Lady Karkas - verdedig is. In sy bloeitydperk was dit die hoofstad van die Middeleeuse land van die Trencavel-dinastie, groot feodale here van Languedoc en vasale van die Aragonese koning.
Carcassonne Frankryk het in die dertiende eeu verower. Toe het Pous Innocentius III 'n kruistog gevra teen die verdedigers van die dissidente Christelike Kerk, wie se volgelinge nou Kathare genoem word. Die plaaslike heerser, burggraaf Roger Trencavel, was baie verdraagsaam teenoor teenstanders van Katolisisme. Hy gaan dit nie vir die kruisvaarders gee nie, waarvoor hy betaal het. Hy is deur bedrog in die kamp van vyande ingelok en in die tronk doodgemaak. Die stad is deur die kruisvaarders ingeneem, en die inwoners is verdryf. Daarna het die leër van die Franse koning in die oorlog ingegryp, wat Languedoc uiteindelik geannekseer het. Sedertdien het Carcassonne sy onafhanklikheid verloor. Frankryk het 'n koninklike seneschal daar as rentmeester aangestel, en hy het hom in die voormalige kasteel van die burggraaf gevestig. Aangesien die plaaslike bevolking nie werklik die invallers ondersteun het nie, is hulle in die voorstede (Burg) hervestig, en die Bo-stad is deur mure van hulle geskei. Die rykes het ook daar gewoon. Die tyd het verbygegaan, en Carcassonne het opgehou om so 'n belangrike rol vir die Franse staat te speel. Die stad het arm geword, sy majestueuse mure en torings het in ruïnes verander, Languedoc self het die armste provinsie geword, en sy taal, waarin die troebadoers eens gewerk het, is eintlik verbied en amper vernietig.
Maar in die 19de eeu was die skrywer Prosper Merimee, wat hierdie stad besoek het, geskok oor sy verlede. Hy het 'n openbare veldtog georganiseer om fondse in te samel vir die herstel van die Middeleeuse kompleks. Met die hulp van die argitek Violette-le-Duc het Europa hierdie wonderlike stad gevind, wat nou elke jaar deur drie miljoen toeriste besoek word. Noumassiewe vestings op 'n heuwel anderkant die rivier Aude is sigbaar vanaf die onderste Burg. Deur die brug oor te steek en Cite deur een van die vele hekke binne te gaan, verdwaal die besoeker, dwaal deur die nou straatjies, waar daar op elke hoek winkels is wat aandenkings en kleurvolle restaurante met plaaslike kookkuns verkoop. Jy kan enige tyd hierheen kom, in die somer en winter is Carcassonne altyd gereed om jou te ontvang. Frankryk het hierdie stad vroeër onderskat, maar nou is dit boaan die lys van plekke wat deur toeriste besoek word. Maar die beste en kleurvolste tydperke, wanneer alles hier net briljant lyk, is lente en herfs.
Wanneer jy dit geniet om in Cité rond te dwaal, maak seker dat jy twee uitstappies besoek - 'n toer deur die fortifikasies, waar jy die formidabele Inkwisisietoring sal sien, en ook die Viscount-kasteel inspekteer, waar jy kennis sal maak met die geskiedenis van die stad en die lewe van sy adel. Moenie die katedraal van St. Nazarius met pragtige loodglasvensters en Romaanse kolomme misloop nie.’n Wonderlike gesig is die vertoning van arende en valke, wat volgens die Middeleeuse metode opgelei word – hulle vlieg vrylik en keer terug na hul eienaars. En ná die uitstappies, probeer Cassoulet, 'n plaaslike gereg van boontjies en eend, wat goed aangeteken is met Minervois-wyn.
Carcassonne bied baie ander kleurvolle geleenthede aan – 'n ligvertoning in die lente en vroeë somer, wanneer die naghemel bokant die stad verlig word met baie helder vuurwerke en vuurwerke. Dit is die middelpunt van die herlewende kultuur van die Languedoc, en daarom is daar elke jaar betogings wat eis dat Oksitaans die amptelike taal in die streek gemaak word. Inderdaad, reeds baie strate dra tweename is nie net in Frans nie. Die plaaslike kleur kom meer en meer voor, en toeriste merk dit op. Dan word dit immers duidelik wat die ware Carcassonne is. Frankryk was nie altyd die minnares hier nie. Dit is die land van die Katare.
